مضادات الأكسدة مواد كيميائية تتداخل مع الأكسدة (العملية التي تفقد فيها الذرة أو الجزيء بعض الإلكترونات بسبب تفاعل كيميائي). اما في سياق النظام الغذائي الصحي فمضادات الأكسدة هي المواد الموجودة في المواد الغذائية التي تساعد على حماية الجزيئات البيولوجية مثل الحمض النووي من النشاط المدمر المحتمل. وتشمل هذه المواد الفيتامينات مثل فيتامين ج وفيتامين هـ والعناصر النزرة مثل السيلينيوم والزنك ومركبات نباتية شائعة أخرى مثل الليكوبين والفلافونويد. ويجب أن يحتوي النظام الغذائي الذي يشتمل على مزيج معقول من الفاكهة والمكسرات والخضروات والفطر على مضادات أكسدة كافية لحماية أجهزتنا الخلوية من الإجهاد التأكسدي، وذلك حسب ما نشر موقع «ساينس إليرت» العلمي المتخصص. كيف تؤذي الأكسدة أجسادنا؟ يحدث الضرر التأكسدي عندما يُسرق إلكترون من بنية كيميائية حيوية مهمة، مثل القاعدة في الشفرة الوراثية أو الأحماض الأمينية التي تشكل البروتينات. يمكن أن تؤدي التغييرات البسيطة في الحمض النووي إلى تحويل القاعدة إلى شيء مختلف، وتغيير سلوكها بحيث لا تعود توضح نفس التسلسل. وقد يؤدي تغيير أجزاء من البروتين إلى تقليل احتمالية تحللها، مما قد يسمح لها بالتراكم في كتل سامة. كما يمكن لأكسدة الدهون التي تتكون منها أغشية الخلايا أن تجعلها أقل مرونة أو تقصير عمرها الافتراضي أو تجعلها أقل مهارة في أداء وظيفتها. وفي حين أن أجسامنا لديها آليات إصلاح يمكن أن تفسر هذه التغييرات الضارة، إلا أنه مع تقدمنا ​​في السن يمكن أن تتراكم المشاكل. فتُفقد الطفرات وتتراكم البروتينات وتزداد مخاطر الإصابة بأمراض مثل السرطان أو حتى حالات التنكس العصبي مثل مرض باركنسون. وحتى في أفضل السيناريوهات، قد يساهم الإجهاد التأكسدي بشكل كبير في عمليات الشيخوخة التي نأخذها جميعًا كأمر مسلم به. وقد يكون من المستحيل تجنب شيب الشعر والتجاعيد، ولكن قد لا تساعد العمليات الكيميائية التي تجتاح وتسرق بعض الإلكترونات هنا وهناك. ما الذي يسبب الإجهاد التأكسدي؟ تنتج أجسامنا بشكل طبيعي مجموعة من المنتجات الكيميائية تسمى الجذور الحرة نتيجة لعمليات التمثيل الغذائي النموذجية. وتشمل هذه الأنواع الأكسجين التفاعلي مثل بيروكسيد الهيدروجين (وهو مدمر في بعض الظروف) جزيء مفيد. وللتعامل مع هذه الأنواع التفاعلية، تنتج أجسامنا أيضًا إنزيمات ذات خصائص مضادة للأكسدة مثل ديسموتاز الفائق. إذ تحافظ هذه الإنزيمات على الجذور الحرة التي ننتجها تحت السيطرة، إما عن طريق استبدال الإلكترونات المفقودة بسرعة أو مسح الجذور قبل أن تتسبب في تلفها. لكن بيئتنا يمكن أن تكون أيضًا مصدرًا للجذور الحرة. ويمكن لامتصاص الملوثات، بما في ذلك دخان السجائر والمعادن السامة، أن يطغى على دفاعات أجسامنا المحلية ويزيد الضرر التأكسدي. هل نحتاج لمكملات مضادات الأكسدة؟ بين الإنزيمات الخاصة بنا ومضادات الأكسدة التي نجمعها في نظامنا الغذائي، فإن أجسامنا مستعدة جيدًا للحفاظ على غطاء من الإجهاد التأكسدي قدر الإمكان. لسوء الحظ، فإن إضافة المزيد من مضادات الأكسدة إلى المزيج ليس هو الحل الذي قد نتخيله. لسبب واحد هو ان توفير المزيد من المتبرعين للإلكترون لن يؤدي بالضرورة إلى إعادة التوازن لسرقته. والأهم من ذلك، أن الدراسات التي أجريت على مدى عقود لم تجد أي مؤشر على أن المكملات المضادة للأكسدة يمكن أن تقلل من مخاطر اعتلال الصحة أو مكافحة الشيخوخة. فإذا كان هناك أي شيء، فإن الأدلة تشير إلى الاتجاه الآخر. فقد وجدت دراسة أجريت عام 2007 زيادة طفيفة بمعدل الوفيات بين المجموعات التي تناولت مكملات مضادات الأكسدة. لذا هناك حاجة إلى مزيد من البحث لمعرفة لماذا لا يبدو أن مضادات الأكسدة التكميلية تقلل الإجهاد التأكسدي في الجسم وما يمكن أن يفعله.