بينما لا يزال المجتمع العلمي الأميركي مختلفاً بشأن طريقة دفن أفراد الطواقم الذين يمكن أن يُتوفوا خلال الرحلة إلى المريخ، هناك شكل آخر من «الدفن الفضائي»، تقدمه بعض الشركات الأميركية منذ العام 1997. وقبل نحو عامين، فجّرت مجلة «بوبيولار ساينس» العلمية الأميركية جدلاً حول طريقة «الدفن»، إذا حدثت وفاة لرواد الفضاء في رحلتهم إلى المريخ، التي ستكون محفوفة بالمخاطر؛ حيث رأى البعض أنه يمكن حرق الجثث وإلقاء رفاتها في الفضاء، ورأى آخرون أنه يمكن إلقاء الجثث في الفضاء، وذهب فريق ثالث إلى خيار أكل بقايا الجثث، وهي فكرة مؤلمة، لكنها حدثت عندما تحطمت طائرة في جبال الأنديز عام 1972؛ حيث لم يكن لدى الركاب طعام ولا وسيلة للتواصل، واتخذوا قراراً صعباً بأكل من ماتوا. لا يسبب حدوث الوفاة على الأرض هذا التحدي، لكن ظهرت قبل 25 عاماً، خدمة يتم التسويق لها على أنها تكريم للمتوفين؛ حيث يتم نثر بعض رفاتهم للفضاء. ويعود أصل هذا النشاط الغريب إلى مؤلف الخيال العلمي نيل آر جونز، الذي أطلق فكرة نثر البقايا في الفضاء لأول مرة عام 1931 في روايته «القمر الصناعي جيمسون»، وتم ذكر هذا الأمر أيضاً عام 1965 في فيلم «The Loved One»، وفي عام 1977 تناول مقال صحافي بقلم ريتشارد ديغروت في «سياتل تايمز» الفكرة. وأَرسلت أولى رحلات الدفن الفضائي عام 1997 رفات كاتب السيناريو والمؤلف للمسلسل الأميركي الشهير «ستار تريك» جين رودينبيري، مع رفات 24 شخصاً آخرين، عام 1997، من خلال رحلة نفذتها شركة «سيليستيس» الأميركية، ومقرها ولاية تكساس، ولحقت برودينيبري زوجته ماجل بارت بطل المسلسل في رحلة عام 2014. ومنذ ذلك الحين، أصبحت هذه الرحلات شائعة، وانضمت شركات أخرى إلى خدمة «الدفن الفضائي»، مثل شركة Beyond Burial، وأصبح التنافس بين الشركات في تقديم تجارب دفن فريدة. وتختلف خيارات الدفن في الفضاء اعتماداً على الشركة، لكن معظم الشركات تقدم خدمات تتضمن إما اصطحاب الرفات في رحلة فضائية وإعادتها إلى الأرض أو إيداعها في الفضاء، وأرخص الخيارات يسمى رحلة شبه مدارية؛ حيث يتم إرسال جزء من البقايا (عادة من 1 إلى 3 غرامات من الرماد) على متن مركبة فضائية تُطلق في الفضاء، لكنها تعود لاحقاً إلى الأرض، وخدمة أخرى تطلق الرماد في الفضاء، ثم يحترق عند عودته إلى الغلاف الجوي. وتشمل الخيارات الأكثر تكلفة بقاء البقايا في الفضاء، وتتضمن بعض الأمثلة إطلاق البقايا في مدار الأرض، أو مدار أجسام أخرى خارج كوكب الأرض مثل القمر، أو في الفضاء السحيق. وإذا لم يتم حرق بقايا أحد الأحباء، فيمكن بدلاً من ذلك إطلاق عينة من الحمض النووي الخاص بهم في الفضاء، ويمكن أخذ العينة وهم على قيد الحياة باستخدام مسحة الخد، أو يمكن أخذها بعد الوفاة. ويمكن لبعض الأشخاص اختيار إطلاق حمضهم النووي في الفضاء خلال حياتهم لكي يتمكنوا من الاستمتاع بالتجربة بأنفسهم. وتجمع رحلة شركة «سيليستيس» الأميركية المقبلة، التي ستنطلق في وقت لاحق من هذا العام، بين كثير من الخيارات؛ حيث ستجمع بين رفات الممثلة نيشيل نيكولز، نجمة مسلسل «ستار تريك»، والحمض النووي لزميلها في المسلسل «ديفورست كيلي»، ليلحق الاثنان برفات مؤلف المسلسل جين رودينبيري، التي ذهبت للفضاء في عام 1997. وأعلنت الشركة الشهر الماضي أن رفات نيشيل نيكولز، ممثلة المسلسل الأميركي الشهير «ستار تريك»، التي توفيت في 30 يوليو (تموز) عن عمر ناهز 89 عاماً ستكون على متن رحلتها الأولى، وأعلنت الخميس الماضي انضمام الحمض النووي لممثل آخر من أبطال المسلسل إلى الرحلة، وهو الممثل «ديفورست كيلي»، الذي توفى في 11 يونيو (حزيران) 1999. وقال كريس إم سميث، صديق كيلي الذي قدّم عينة الحمض النووي عبر خصلة من شعره: «تبرعت بخصلة الشعر حتى يتمكن كيلي من الانضمام إلى زملائه في المسلسل في رحلتهم الأبدية إلى الفضاء بين النجوم، أعتقد أنه كان سيحب الذهاب إلى المجرات مرة أخرى مع فريق العمل وزملائه».