تذكر التوراة بشكل عابر ددان والددانيين. نقرأ في سفر إشعيا: «وحي من جهة بلاد العرب: في الوعر في بلاد العرب تبيتين، يا قوافل الددانيين» (21: 13). وفي سفر إرميا: «كل ملوك صور، وكل ملوك صيدون، وملوك الجزائر التي في عبر البحر، وددان وتيماء وبوز، وكل ملوك العرب، وكل ملوك اللفيف الساكنين في البرية» (25: 22 - 24). تشير هذه النصوص إلى أن الددانيين كانوا من بلاد العرب، وكانت لهم مكانة مرموقة في تجارة العالم القديم، وكانت طرق القوافل من الجنوب ومن وسط الجزيرة العربية تمر ببلادهم. خربت بلاد الددانيين ودخلت في النسيان، إلى أن أُعيد اكتشافها في الأزمنة الحديثة. في نهاية العصر العباسي، ذكر ياقوت الحموي في «معجم البلدان» موقعاً يُسمّى «ديدان»، وكتب في تعريفه به: «مدينة حسنة كانت في طريق البلقاء من الحجاز، خربت». عُرفت هذه المدينة المندثرة محلياً بـ«الخريبة» قبل أن يكشف علماء الآثار عنها، وهذا الاسم يختصر حالها بعد اندثارها. كانت الخريبة عاصمة لمملكة ديدان التي نشأت في القرن السادس قبل الميلاد، وهي كما يبدو ددان التوراتية، ثم أصبحت الخريبة حاضرة لمملكة لحيان حتى سقوطها في النصف الأول من القرن الأول قبل الميلاد. حسب الدراسات العلمية الحديثة، احتلت المدينة موقعاً جغرافياً طوله كيلومتر وعرضه أربعمائة متر، وشملت هذه المساحة دوراً سكنية ومعابد ومقابر منحوتة في سفح جبل الخريبة الذي يُعرف اليوم باسم دادان. من هذا الموقع، خرجت مجموعة كبيرة من الكتابات المنقوشة تعود إلى فترات زمنية متلاحقة. تتميّز الخطوط المعتمدة في هذه الكتابات بتعدّد أنواعها، فمنها الداداني، ومنها اللحياني، ومنها المعينية، وكلها فروع مما يُعرف باللغة العربية الأولى. تعتمد النقوش الدادانية الكتابة الخاصة بمملكة ديديان، وتعتمد اللحيانية لغة قبيلة لحيان التي بسطت نفوذها على هذه المملكة من القرن الخامس قبل الميلاد حتى نهاية القرن الثالث قبل الميلاد، أما المعينية فهي لغة دولة معين التي سيطرت على إدارة التجارة، وتركت للحيانيين إدارة المملكة وتنظيم شؤون الحكم فيها. استمرت هذه الدولة حتى مطلع القرن الأول الميلادي، وعند ظهور النبطيين، خبا نجم الخريبة، وبرز موقع آخر، هو موقع الحِجر. خرجت الخريبة من العتمة، وباتت من أهم المناطق الأثرية في مدينة العلا، وأشهر معالمها المقابر المعروفة باسم مقابر الأسود. يحوي جبل دادان مجموعة كبيرة من المقابر المنحوتة في الصخر، تتميّز بتصاميم وأحجام مختلفة، فمنها المدافن الجماعية، وهي عبارة عن غرف منحوتة تحوي كل منها مجموعة من القبور على شكل حفر مستطيلة تتوزع على أرضية الغرفة وجدرانها، ومنها المدافن العربية، وتتكون من فجوات مربعة محفورة في واجهة الجبل، بعمق يتجاوز المترين. تزيّن إحدى هذه المقابر أربعة أسود منحوتة، يحيط كل اثنين منها بقبر، وتُعرف هذه المقبرة بمقبرة الأسود. تتبع هذه الأسود الأربعة نموذجا واحداً ثابتاً. داخل مساحة غائرة مستطيلة محفورة في الصخر، يطلّ السبع في وضعية المواجهة في كتلة ناتئة، منتصباً على قائمتيه الأماميتين. يعتمد التجسيم على مبدأ التسطيح والتحوير الهندسي. يتحوّل الوجه إلى كتلة بيضاوية أفقية يتوسّطها فك عريض يتألف من صفين من الأنياب المرصوصة. تحيط بهذا الوجه لبدة كبيرة تمتدّ حتى حدود القائمتين، ويتكوّن شعر هذه اللبدة من شبكة من الخطوط الأفقية المتساوية، تؤلّف مساحة مستطيلة مقسّمة إلى طبقات عدة موازية. يُعرف الأسد بأسماء مختلفة، منها المتهيّب، وتبدو أسود الخريبة في حالة تهيّب دائمة. يُعد الأسد من الرموز الحيوانية الأكثر انتشاراً في مختلف حضارات الشرق القديم، حيث تحضر أنصابه لتحرس المعابد ولتحمي كل من يلجأ إليها ويلوذ بها. لا ينحصر هذا الحضور في المعابد، بل يتخطّاه ليشمل كذلك المقابر والمدافن. تتعدّد معاني هذا الحضور، غير أنها تعبّر بالدرجة الأولى عن القوة والأمن، وهو التعبير الذي يتردّد صداه في التوراة. نقرأ في سفر القضاة: «أي شيء أحلى من العسل، وما أجفى من الأسد؟» (14: 18). وفي سفر الأمثال: «الأسد جبار الوحوش، ولا يرجع من قدام أحد» (30: 30). وفي سفر عاموس: «الأسد قد زمجر، فمن لا يخاف؟» (3: 8). يحضر الأسد في مصر، كما في بابل، ونواحي الهلال الخصيب، وبلاد الأناضول، وتتغيّر صورته هنا وهناك، بحيث يمكن الحديث عن أسد بابلي وأسد مصري وأسد أناضولي. من المعروف أن المسح الآثاري للخريبة بدأ مع الكاهنين الفرنسيين جوسين وسافنياك اللذين قادا بعثة تنقيب ميدانية واسعة في الجزيرة في مطلع القرن العشرين، ونشرا نتيجة أعمال هذه البعثة في أربعة مجلدات. خلال هذه الحملة، تمّ العثور على رأس تمثال حجري يمثّل أسداً، واللافت أن هذا التمثال يتبع بشكل كامل الطابع الحيثي، وهو الطابع الذي تميّزت به مملكة الحيثيين التي شملت الأناضول وجزءاً كبيراً من شمال غربي الهلال الخصيب. تتبع أسود الخريبة نسقاً مغايراً لا يحمل أي أثر لهذا الطابع، وتتميّز بأسلوب فريد يصعب تصنيفه بسهولة. خلال العقود الأخيرة، كشفت أعمال التنقيب المستمرّة عن الكثير من اللقى التي تمثل أسوداً، غير أن هذه الأسود تتبع أنساقاً مختلفة تنتمي إلى حضارات مختلفة، ولا تشبه الأسود الأربعة المنتصبة بثبات في موقعها الأصلي في الخريبة. في الخلاصة، تشهد هذه الأسود لأسلوب محلّي نشأ في عهد مملكة لحيان كما يبدو، وليس من المستبعد أن تكشف أعمال التنقيب المستمرة عن أنصاب أخرى تتبع هذا الأسلوب.