في المستقبل الافتراضي حين تجري السيارات ذاتية القيادة لأعلى وأسفل طرقنا المزدحمة، قد يكون لإشارات المرور لون رابع، إذ سيضاف لون إضافي لصالح تلك المركبات ذاتية القيادة. يقترح الباحثون في جامعة ولاية كارولينا الشمالية إشارة مرور بيضاء إضافية، من شأنها أن تساعد سائقي المركبات ذاتية القيادة (AVs) على تجاوز التقاطعات بذكاء. ويهدف الاقتراح إلى تقليل مستويات الازدحام المروري والاستهلاك الكلي للوقود في المستقبل. لن تحتاج السيارات والشاحنات التي تقود نفسها إلى "إلقاء نظرة" على إشارة المرور البيضاء، لأنها ستتواصل معها لاسلكيًا. ومع ذلك، سيكون بمثابة إشارة للسائقين والركاب من البشر أنه يجب عليهم اتباع خطى المركبات ذاتية القيادة التي تتحرك عبر التقاطع. يقول المهندس المدني علي حاجبائي: "ستظل الأضواء الحمراء تعني التوقف. وستظل الأضواء الخضراء تعني الانطلاق. والأضواء البيضاء ستطلب من السائقين أن يتبعوا السيارة التي أمامهم ببساطة". ويضيف "هذا المفهوم الذي نقترحه لتقاطعات المرور، والذي نسميه "المرحلة البيضاء" يستغل القوة الحاسوبية للمركبات ذاتية القيادة"، في الدراسة التي نشرت في IEEE Transactions on Intelligent Transportation Systems. ستكون المركبات ذاتية القيادة على اتصال مع بعضها ومع إشارات المرور عند التقاطعات، ضمن نطاق معين. سيمكّنهم ذلك من تنسيق تدفق حركة المرور بشكل أكثر كفاءة وذكاء مع إعطاء الأولوية للطرق المتقاربة مع وجود مزيد من المركبات عليها، على سبيل المثال، وتقديم المشورة بشأن السرعات المثلى. وسيجري إبلاغ أي سائق بشري في هذا المزيج باتباع قيادة السيارة التي أمامهم عبر الضوء الأبيض: توقف إذا توقفت، تابع إذا استمرت. وبمجرد أن ينخفض عدد المركبات ذاتية القيادة عند تقاطع ما إلى ما دون حد معين، فإن إشارات المرور ستعود إلى الخيار الطبيعي الأحمر والبرتقالي والأخضر. في نماذج المحاكاة، أُثبت أن المركبات المساعدة تعمل على تحسين تدفق حركة المرور من تلقاء نفسها، وأكثر من ذلك عندما جرى إدخال المرحلة البيضاء، والتي لها بعد ذلك تأثيرات إيجابية على تقليل استهلاك الوقود. كلما زادت النسبة المئوية للمركبات في التقاطع، زادت سرعة حركة المرور، مع تحسينات تتراوح بين 40 إلى 99% من ناحية إجمالي تخفيضات التأخير الممكنة. يقول حاجبائي إن: "منح بعض التحكم في تدفق حركة المرور للمركبات فكرة جديدة نسبيًا، تسمّى نموذج التحكم في الأجهزة المحمولة". ويتابع "يمكن استخدامه لتنسيق حركة المرور في أي سيناريو يتعلق بالمركبات". ويشير إلى "الاعتقاد أنه من المهم دمج مفهوم الضوء الأبيض عند التقاطعات لأنه يخبر السائقين البشريين بما يحدث، حتى يعرفوا ما يفترض أن يفعلوه عندما يقتربون من التقاطع". لاحظ الباحثون أنه بمجرد أن يزيد عدد المركبات ذاتية القيادة في تقاطع ما على 30%، تصبح التحسينات أكثر أهمية. ومع وجود 70% من المركبات في حركة المرور، يمكن تشغيل التقاطع في الغالب كوضع طور أبيض تلقائي كامل. ليس لدينا بعد التكنولوجيا اللازمة لتنفيذ شيء مثل هذا، على الرغم من إجراء التحسينات طوال الوقت. وتستند هذه الدراسة إلى تحقيق سابق من عام 2020 أجراه الباحثين بالتحكم في تدفق حركة المرور بواسطة كمبيوتر مركزي مرتبط بالتقاطع. ويستغرق تطوير كل تقاطع طرق وقتًا ومالًا بالطبع، لكن يعتقد الباحثون أن بعض جوانب فكرة المرحلة البيضاء يمكن تنفيذها بسهولة نسبيًا. يمكن أن تكون الاختبارات التجريبية في مناطق محددة هي الخطوة التالية للأمام.