تراقب وكالة «ناسا» بنشاط شذوذاً غريباً في المجال المغناطيسي للأرض، إذ تمتد منطقة عملاقة ذات كثافة مغناطيسية منخفضة في السماء فوق الكوكب، بين أميركا الجنوبية وجنوب غربي أفريقيا، هذه الظاهرة الواسعة والمتنامية التي تسمى «شذوذ جنوب الأطلسي»، أثارت اهتمام العلماء لسنوات. الأقمار الصناعية والمركبات الفضائية التابعة لـ«ناسا» معرضة بشكل خاص لضعف قوة المجال المغناطيسي داخل الشذوذ، والتعرض الناتج للجسيمات المشحونة من الشمس. وشبهت «ناسا» شذوذ جنوب الأطلسي بـ«انحناء» في المجال المغناطيسي للأرض، أو نوع من «الحفر في الفضاء»، وهو بشكل عام لا يؤثر على الحياة على الأرض، ولكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن تأثيره على مدار المركبات الفضائية، بما في ذلك محطة الفضاء الدولية، التي تمر مباشرة عبر الشذوذ لأنها تدور حول الكوكب على ارتفاعات منخفضة في مدار الأرض. وخلال هذه المواجهات، فإن انخفاض شدة المجال المغناطيسي داخل الشذوذ يعني أن الأنظمة التكنولوجية الموجودة على متن الأقمار الصناعية يمكن أن تقصر الدائرة وتتعطل إذا اصطدمت ببروتونات عالية الطاقة تنبعث من الشمس. قد تؤدي هذه الضربات العشوائية عادةً إلى حدوث خلل على مستوى منخفض، ولكنها تحمل خطر التسبب في فقد كبير للبيانات، أو حتى ضرر دائم للمكونات الرئيسية - تهديدات تلزم مشغلي الأقمار الصناعية بإغلاق أنظمة المركبات الفضائية بشكل روتيني قبل دخول المركبات الفضائية إلى منطقة الانحراف. التخفيف من هذه المخاطر في الفضاء هو أحد الأسباب التي تجعل «ناسا» تتبع لغز الشذوذ، الذي يمثل فرصة عظيمة للتحقيق في ظاهرة معقدة وصعبة الفهم، وموارد «ناسا» الواسعة ومجموعات البحث معيّنة بشكل فريد لدراسة حدوثها. أوضح عالم الجيوفيزياء تيري ساباكا من مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لـ«ناسا» في جرينبيلت بولاية ماريلاند في عام 2020 أن «المجال المغناطيسي هو في الواقع تراكب للحقول من العديد من المصادر الحالية». ويعتبر المصدر الأساسي هو محيط دوامي من الحديد المنصهر داخل اللب الخارجي للأرض، على بعد آلاف الكيلومترات تحت الأرض. تولد حركة تلك الكتلة تيارات كهربائية تخلق المجال المغناطيسي للأرض، ولكن ليس بالضرورة بشكل موحد، على ما يبدو. وقال عالم الجيوفيزياء وعالم الرياضيات في «ناسا» ويجيا كوانغ في عام 2020. إنه «يمكن تفسير الشذوذ المرصود أيضاً على أنه نتيجة لإضعاف هيمنة الحقل ثنائي القطب في المنطقة». وأوضح أنه وبشكل أكثر تحديداً ينمو الحقل الموضعي ذو القطبية المعكوسة بقوة في منطقة الشذوذ مما يجعل شدة المجال ضعيفة جداً، وأضعف من تلك الموجودة في المناطق المحيطة. وفي حين لا يزال هناك الكثير من العلماء لا يفهمون تماماً هذه الحالة الشاذة وآثارها، فإن الرؤى الجديدة تلقي باستمرار الضوء على هذه الظاهرة الغريبة. على سبيل المثال، كشفت إحدى الدراسات التي قادها عالم الفيزياء الشمسية في وكالة «ناسا» آشلي غريلي في عام 2016 أن شذوذ جنوب الأطلسي ينجرف ببطء في اتجاه الشمال الغربي. ومع ذلك، فهو لا يتحرك فقط. والأهم من ذلك، يبدو أن هذه الظاهرة في طور الانقسام إلى قسمين، حيث اكتشف الباحثون في عام 2020 أن الشذوذ بدا وكأنه ينقسم إلى خليتين مختلفتين، تمثل كل منهما مركزاً منفصلاً للحد الأدنى من الشدة المغناطيسية داخل الشذوذ الأكبر. ويظل مستقبل شذوذ جنوب الأطلسي مجهولاً، ولكن هناك أدلة تشير إلى أن الحالة الشاذة ليست مظهراً جديداً. وفي هذا الإطار، أشارت دراسة نُشرت في يوليو (تموز) 2020 إلى أن هذه الظاهرة ليست حدثاً غريباً في الآونة الأخيرة، ولكنها حدث مغناطيسي متكرر ربما يكون قد أثر على الأرض منذ ما قبل 11 مليون سنة. إذا كان الأمر كذلك، فقد يدل ذلك على أن شذوذ جنوب الأطلسي ليس سبباً أو نذيراً لانقلاب المجال المغناطيسي للكوكب بأكمله، وهو أمر يحدث بالفعل، إن لم يكن لمئات الآلاف من السنين في كل مرة.