كشف بحث بقيادة آدم تايلور، أستاذ ومدير مركز تعليم التشريح السريري في جامعة لانكستر، أنه مع تقدم الجسم في السن، تفقد العضلات كتلتها وقوتها وجودتها. وتسمى هذه العملية بضمور العضلات، وتبدأ في الأربعينيات من العمر. وإلى جانب هذا، يتعرض الجهاز العصبي لـ«ضمور»، حيث تعمل الأعصاب في كل مكان من الجسم بكفاءة أقل ويقل عدد الأعصاب. يُعتقد أنك تفقد 0.1% من الخلايا العصبية كل عام بين سن العشرين والستين، وتتسارع عملية الفقدان بعد ذلك. وإذا عشت حتى سن التسعين، فسوف يفقد دماغك 150 جرامًا من الأنسجة مقارنة بوزنه في سن الخمسين. وأظهرت الدراسات أن سرعة المشي في سن 45 عامًا تعد مؤشرًا قويًا على صحتك البدنية والعقلية في وقت لاحق من الحياة. وهناك انخفاض ملحوظ في سرعة المشي بحلول الوقت الذي تتجاوز فيه سن الستين. تدهور سرعة المشي أشار إلى أنه قد يكون تدهور سرعة المشي وسلاسة المشي مؤشرًا مبكرًا لحالات التنكس العصبي، مثل مرض باركنسون. يتداخل مرض باركنسون مع رسائل الدماغ إلى الجهاز العضلي الهيكلي، مما يتسبب في أن تكون مشية الشخص أبطأ وأقل تناسقًا وأكثر ترنحًا. يمكن أن يكون هذا خفيًا ولكن يمكن اكتشافه خلال المراحل المبكرة من المرض. ومع التدهور الإدراكي، يصبح طول الخطوة عند المشي أقصر بشكل ملحوظ. ويزداد الوقت الذي يستغرقه إكمال الخطوة. وأوضح أن مهمة المشي المعقدة مصممة أيضًا لمنعنا من التعثر بأقدامنا. فالعضلات الموجودة في مقدمة الساق مصممة لسحب القدم لأعلى أثناء تأرجحها للأمام. وفي بعض الأشخاص، تبدأ هذه العضلات في الفشل ويتعثرون. ويُعرف هذا باسم «سقوط القدم»، حيث تهبط القدم لأسفل بحيث تصطدم أصابع القدم بالأرض، مما يتسبب في خطر التعثر. يمكن أن يتسبب تلف الأعصاب الناتج عن مرض السكري في حدوث ذلك، كما يمكن أن يحدث ذلك عند الجلوس متربعًا أو في وضعيات معينة من اليوجا لفترات طويلة. تضييق الشرايين أبان تايلور أنه إذا كنت تشعر بألم في عضلات الألوية وأسفل ساقك، وحتى في ربلة الساق، أثناء المشي، ويختفي هذا الألم عندما تتوقف عن الحركة، فقد يكون لديك مرض الشرايين الطرفية. ويُطلق على وجود الألم ثم غيابه عند الحركة أو الراحة اسم العرج. ويحدث هذا بسبب تضيق الشرايين التي تغذي ساقيك بالدم. فعند المشي يزداد الطلب على الأكسجين من عضلات الساقين. ونتيجة للتضييق، لا يتمكن الدم الشرياني المتدفق إلى الساقين من تلبية طلب الأكسجين وتصبح العضلات لاهوائية (تفتقر إلى الأكسجين)، مما يتسبب في إطلاق حمض اللاكتيك. يسبب حمض اللاكتيك الشعور بالتشنج. ولكن عند التوقف عن الحركة، تحتاج العضلات إلى الحد الأدنى من الأكسجين، لذلك يختفي الألم. تشمل عوامل الخطر للإصابة بمرض الشرايين الطرفية التدخين وارتفاع نسبة الكوليسترول وارتفاع ضغط الدم والسكري. كما أن وجود تاريخ عائلي للإصابة بأمراض الأوعية الدموية يعد أيضًا عامل خطر. مشاكل التوازن غالبًا ما يرتبط المشي المتعثر مع مشاكل التوازن إلى نقص فيتامين ب 12. ويستغرق ظهور الأعراض عند البالغين أشهرًا وحتى سنوات، ولكن عند الأطفال قد يظهر في وقت أقصر بكثير بسبب نضوج الجهاز العصبي والدور الرئيسي الذي يلعبه فيتامين ب12 في حماية الجهاز العصبي من الاضطرابات. ولحسن الحظ، فإن علاج نقص فيتامين ب12 بالحقن أمر بسيط نسبيًا ويتحمله الجسم جيدًا في معظم الحالات. وفي بعض الحالات، قد يكون إضافة الأطعمة الغنية بفيتامين ب12 إلى النظام الغذائي ــ مثل اللحوم والأسماك والبيض ومنتجات الألبان ــ كافيًا للقضاء على الأعراض. يمكن أن تكون مشاكل الأذن الداخلية، مثل التهاب المتاهة، سببًا قصير المدى لمشاكل التوازن والمشي. وعادةً ما تختفي هذه المشاكل من تلقاء نفسها دون علاج. تؤدي عدوى الأذن الداخلية إلى حركة غير طبيعية للسائل في ذلك الجزء من الأذن، مما يجعل من الصعب تفسير الإشارات العصبية من الأذن إلى المخ. ويؤدي هذا إلى عدم قدرة الجسم على دمج هذه المعلومات بشكل كامل مع المعلومات البصرية والمكانية.