يسعى مانشستر سيتي إلى إحراز باكورة ألقابه هذا الموسم عندما يلتقي سندرلاند اليوم على ملعب ويمبلي في نهائي كأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة لكرة القدم، يحارب مانشستر سيتي بقيادة المدرب التشيلي مانويل بيليغريني بقوة على أربع جبهات (الدوري، والكأس، وكأس الرابطة في إنجلترا، ودوري أبطال أوروبا). يحتل مانشستر سيتي المركز الثالث في الدوري بعد المرحلة السابعة والعشرين برصيد 57 نقطة، بفارق ثلاث نقاط عن تشلسي المتصدر، ونقطتين عن أرسنال الثاني، لكن له مباراة مؤجلة مع سندرلاند بالذات، وتأجلت مباراة سيتي مع جاره مانشستر يونايتد أيضا والتي كانت مقررة اليوم أيضا بسبب ارتباطه بنهائي كأس الرابطة. تأهل مانشستر سيتي إلى المباراة النهائية لكأس الرابطة بعد اكتساحه ويغان اتلتيك 5 ــ 0في الدور الثالث، وتغلبه على نيوكاسل 2 ــ صفر في الدور الرابع، قبل أن يتخطى ليستر سيتي في ربع النهائي 3 ــ 1، وفي نصف النهائي سحق وست هام 6ــ 0ذهابا و3 ــ 0إيابا، وهي المرة الأولى التي يبلغ فيها مانشستر سيتي نهائي كأس الرابطة منذ 1976، والرابعة في تاريخه، عندما توج بلقبه الثاني على حساب نيوكاسل يونايتد (2 ــ 1)، وهو فاز باللقب أيضا عام 1970 على حساب وست بروميتش البيون ( ــ 1 بعد التمديد) وخسر نهائي 1974 أمام وولفرهامبتون واندررز، ويعتبر السيتي مرشحا بقوة للفوز بهذه المباراة، وإحراز أول ألقابه هذا الموسم، نظرا لترسانة النجوم في صفوفه سينضم إليهم المهاجم الأرجنتيني سيرخيو اغويرو الذي ابتعد منذ فترة بسبب الإصابة. وغاب اغويرو عن المباريات الخمس الأخيرة لسيتي بسبب إصابة في أوتار القدم، لكن يتعين على بيليغريني الحذر كون الفريق دخل بقيادة المدرب السابق الإيطالي روبرتو مانشيني مرشحا للفوز بكأس إنجلترا العام الماضي ضد ويغان، وإذا بالأخير يحرز اللقب، ما أدى إلى إقالة المدرب الإيطالي بعد يومين فقط. ويدرك بيليغريني جيدا ان الخسارة امام سندرلاند في النهائي سيشكل كابوسا على فريقه كما حصل معه عقب خسارة الكأس أمام ويغان، ما يمكن أن يؤثر سلبا على مشواره في البطولات الثلاث الأخرى التي ينافس على ألقابها، خصوصا أن مستوى الفريق تراجع في الأيام القليلة الماضية، حيث خسر أمام تشلسي، وتعادل مع نوريتش سيتي، كما خسر أمام برشلونة الإسباني في دوري أبطال أوروبا. وقال بيليغريني «لا أريد التحدث عما حصل مع الفريق في العام الماضي، لكنني متأكد من أن ذلك كان درسا لجميع اللاعبين». وتابع: سيكون الأمر رائعا أن نلعب للفوز باللقب في ويمبلي، كما أنه سيكون مروعا في حال الخسارة. وأضاف: الأمر مختلف، أنه عام آخر وفريق آخر، وأنا متأكد تماما أن اللاعبين متحمسون جدا للفوز. يفتقد السيتي المهاجم المونتينيغري ستيفان يوفيتيتش بسبب الإصابة، ويستمر أيضا غياب الصربي ماتييا ناستازيتش، حيث يعاني من إصابة في الركبة. أما بالنسبة إلى سندرلاند، فإنه يخوض مباراته الأولى على ملعب ويمبلي الجديد، كما أنها أول مباراة نهائية له منذ خسارته أمام ليفربول في كأس إنجلترا 0 ــ 2 عام 1992. بدأ سندرلاند مهمته في الدور الثاني وتغلب على ميلتون كيينز دونز 4 ــ 2، ثم على بيتربوروه يونايتد 2 ــ 0في الدور الثالث، وساوثمبتون 2 ــ 1 في الرابع، وأقصى تشلسي من ربع النهائي بفوزه عليه 2 ــ1 بعد التمديد. وفي نصف النهائي، أطاح سندرلاند على مانشستر يونايتد بركلات الترجيح بعد فوز كل منهما 2ــ 1 في مباراتي الذهاب والإياب. وقال مدرب سندرلاند، الأوروغوياني غوستافو بويت الذي خلف الإيطالي بابلو دي كانيو المقابل من منصبه في أكتوبر الماضي «ستكون مباراة مميزة، فلم يكن أحد يتوقع أن نحقق هذا في موسمي الأول مع الفريق». وكان بويت أحرز لقب كأس إنجلترا على أستاد ويمبلي عام 2000 حين كان لاعبا في صفوف تشلسي.