ستكون الفرصة متاحة لكل من إسبانيا بطلة 2010 وإيطاليا حاملة اللقب أربع مرات بتصدر المجموعة السابعة من التصفيات الأوروبية المؤهلة إلى كأس العالم 2018 لكرة القدم عندما يتوجهان إلى البلقان لمواجهة ألبانيا ومقدونيا على التوالي. وبعد انتهاء قمتهما بالتعادل 1/1 في تورينو، في مباراة شهدت خطأ فادحا من الحارس الإيطالي المخضرم جيجي بوفون، سيحاول الإسباني إنزال ألبانيا عن الصدارة بعد تحقيقها فوزين على التوالي. وتتصدر ألبانيا الترتيب بست نقاط مقابل أربع لكل من إسبانيا وإيطاليا، وثلاث نقاط لإسرائيل التي تستقبل ليشتنشتاين متذيلة الترتيب في مباراة سهلة. ورغم صدارتها المبكرة، إلا أن ألبانيا فازت على مقدونيا وليشتنشتاين الضعيفتين، وبالتالي يبدو تنازلها عن الصدارة لأحد العملاقين إسبانيا أو إيطاليا متوقعا. وحافظ الطليان على سجلهم الرائع في التصفيات إن كان في كأس العالم أو كأس أوروبا، إذ لم يخسروا في مبارياتهم الـ52 الأخيرة، وتحديدا منذ السادس من أيلول (سبتمبر) 2006 حين سقطوا أمام فرنسا 1/ 3 في تصفيات كأس أوروبا 2008، كما نجحت إسبانيا في تعزيز رصيدها، إذ لم تخسر في 55 مباراة في تصفيات كأس العالم. وأوضح الاتحاد الإيطالي أنه تم توجيه الدعوة إلى لاعب وسط تورينو ماركو بيناسي الذي لم يسبق له اللعب مع المنتخب الأول ودافع عن ألوان جميع منتخبات الشباب، وكان بيناسي (22 عاما) يلعب حتى نهاية الموسم الماضي بإشراف مدرب المنتخب حاليا جامبييرو فنتورا. وفضلا عن غياب مونتوليفو، المصاب بقطع في الرباط الصليبي، استبعد فنتورا مهاجم شاندونج ليونينج الصيني جراتسيانو بيليه بسبب تصرفه حين رفض مصافحته لدى استبداله أمام إسبانيا. وكان بيليه سجل هدف منتخب إيطاليا الأول في المباراة التي فاز فيها على مضيفه الإسرائيلي 3/ 1 في الجولة الأولى من التصفيات، وكان أهدر ركلة ترجيح أمام ألمانيا في ربع نهائي كأس أوروبا الأخيرة (3/5) بعد أن انتهى الوقتان الأصلي والإضافي 1/1. ويتأهل إلى النهائيات مباشرة صاحب المركز الأول في كل من المجموعات التسع، فيما يلعب أفضل ثمانية منتخبات حلت في المركز الثاني الملحق الفاصل الذي يتأهل عنه أربعة منتخبات، ليصبح المجموع العام 13 منتخبا من القارة الأوروبية إضافة إلى روسيا المضيفة. وفي المجموعة الرابعة، التي تشهد صراعا رباعيا ناريا على الصدارة لمنتخبات تمتلك حتى الآن أربع نقاط من مباراتين، تلتقي صربيا مع النمسا في مباراة قمة، فيما تأمل ويلز مع نجمها جاريث بيل في الانقضاض على ضيفه جورجيا، وجمهورية إيرلندا العودة بثلاث نقاط من أرض مولدافيا متذيلة الترتيب. وفي المجموعة التاسعة، تخوض أيسلندا مفاجأة كأس أوروبا 2016، مباراة قوية مع ضيفتها تركيا، فيمتا تحل كرواتيا على فنلندا في رحلة محفوفة بالمخاطر.