التثاؤب لا يحدث في الإنسان فقط، ولكن هذه العملية تظهر في كائنات حية أخرى، فهو يحدث في الثدييات كما يحدث في الإنسان. يعتقد البعض أن التثاؤب معدٍ وهذا أمر أثبته العلم الحديث؛ فقد أظهرت أكثر من دراسة هذا الأمر. فقد تبين أن التثاؤب قد يبدأ في حال رؤية شخص يتثاءب أو سماعه أو القراءة عن التثاؤب أو التفكير في التثاؤب. وأظهرت الأبحاث أن التثاؤب المعدي يحدث عند الأشخاص الذين تكون مهارات التواصل الاجتماعي طبيعية لديهم. فمثلاً، لا يظهر سلوك التثاؤب المعدي عند المصابين بالتوحد أو المصابين بالفصام. كما أن التثاؤب المعدي يظهر عند الأطفال بعد سن الخامسة. ويظهر سلوك التثاؤب المعدي عند بعض الحيوانات مثل الشيمبانزي ولا يظهر عند حيوانات أخرى مثل الأسد. كما أظهرت الأبحاث أن كبار السن أقل تأثراً بتثاؤب الآخرين مقارنة بالشباب. وباختصار، فقد كشفت الأبحاث أن التثاؤب معد، وهو جزء من التعاطف والتواصل الاجتماعي بين البشر وبعض الثدييات الأخرى. وهذا يدعم نظرية الدور الاجتماعي للتثاؤب.