خطوة واحدة باتت تفصل المنتخب الأيرلندي عن التأهل للمونديال للمرة الأولى منذ عام 2002، حيث يتأهب لمواجهة ضيفه الدنماركي اليوم في إياب الملحق الفاصل المؤهل لنهائيات كأس العالم 2018 لكرة القدم بروسيا. سيكون منتخب جمهورية ايرلندا أمام فرصة ثمينة لحجز بطاقته لنهائيات كأس العالم لكرة القدم للمرة الأولى منذ عام 2002، عندما يستضيف الدنمارك اليوم في دبلن في اياب الملحق الأوروبي المؤهل لمونديال روسيا 2018. وكان المنتخب الايرلندي، الذي خطف بطاقة الملحق من جاره الويلزي، بعدما تغلب عليه في معقله كارديف (1-صفر) في الجولة الأخيرة من التصفيات، وانتزع وصافة المجموعة الرابعة، عاد السبت من كوبنهاغن بتعادل سلبي، ما عزز حظوظه ببلوغ النهائيات للمرة الرابعة في تاريخه. وتخوض جمهورية ايرلندا الملحق الأوروبي الثامن في تاريخها، واختبرت ذكريات متفاوتة في مباريات الملحق، اذ نجحت ثلاث مرات على غرار تفوقها على ايران وبلوغها نسخة 2002، فيما خسرت اربع مرات أشهرها أمام فرنسا في 2009. وتواجهت ايرلندا مع ايران في ملحق تصفيات مونديال 2002، عندما شاركت آخر مرة في الحدث العالمي الكبير، ففازت ذهابا 2-صفر، وخسرت ايابا صفر-1، لكن في ملحق 2010، منيت شباكها في الوقت الإضافي بهدف جدلي بعد لمسة يد من المهاجم الفرنسي تييري هنري. ورأى الايرلندي الشمالي اونيل، الذي يشرف على جمهورية ايرلندا منذ 2013 في أول تجربة تدريبية له على صعيد المنتخبات، أنه "علينا أن نكون أكثر ابداعا (من لقاء الذهاب) خلال مجريات المباراة على ملعب افيفا. لكني اعتقد أننا قادرون على تحقيق المطلوب". وتدين ايرلندا، التي تجاوزت الدور الأول في كل من مشاركاتها الثلاث السابقة ووصلت الى ربع النهائي عام 1990 قبل أن تخسر بصعوبة امام ايطاليا المضيفة صفر-1 بهدف لسلفاتوري سكيلاتشي، بعودتها من كوبنهاغن بالتعادل الى حارسها دارن راندولف، الذي قدم مباراة كبيرة، ما دفع اونيل الى الاشادة به، مشيرا إلى أنه "لعب لنا بهذه الطريقة طوال هذه الحملة". سجل مميز لأيرلندا وتملك ايرلندا سجلا مميزا في مواجهاتها أمام الدنمارك، إذ لم تخسر أياً من المباريات الخمس التي جمعتهما حتى الآن (فوزان و3 تعادلات)، وتأمل تأكيد تفوقها والمحافظة على سجلها المميز ايضا على ارضها (خسرت مرة واحدة في مبارياتها الرسمية الـ13 الأخيرة بين جماهيرها)، من أجل حرمان ضيفتها من المشاركة الخامسة في النهائيات، بعد 1986 (ثمن النهائي)، 1998 (ربع النهائي)، 2002 (ثمن النهائي) و2010 (خرجت من دور المجموعات). لكن على ايرلندا الحذر من لاعبين مثل نجم توتنهام الإنكليزي كريستيان اريكسن، الذي اعتبر أن التأهل لكأس العالم سيكون أهم بكثير من الفوز الذي حققه في وقت سابق من هذا الشهر مع فريقه اللندني على ريال مدريد الإسباني (3-1) في دور المجموعات من مسابقة دوري ابطال اوروبا. واعتبر في الختام أن أصحاب الأرض "متخوفون من تسجيلنا في مرماهم، وهذا الأمر سيشكل ضربة كبيرة لهم، وبالتالي الهدف الأول (لأي من الطرفين) سيكون مهما جداً".