تنطلق اليوم بطولة الخليج الـ23 بـ«كلاسيكو الخليج» عندما يلتقي أهل الدار الكويت المنتخب السعودي اليوم (الجمعة) على استاد جابر الدولي ضمن الدور الأول من منافسات المجموعة الأولى. ويسعى «الأخضر» إلى تسجيل بداية جيدة في البطولة، ويرغب لاعبوه في إثبات وجودهم للمنافسة على مقعد في التشكيلة الرسمية لكأس العالم 2018، خصوصاً أن نائب رئيس الاتحاد رئيس الوفد في «خليجي 23» نواف التمياط صرح بعيد الوصول إلى الكويت أن «بين لاعبي الفريق حالياً 6 عناصر من المنتخب الأول». ولن يحضر المدير الفني الجديد للمنتخب السعودي، الأرجنتيني خوان أنطونيو بيتزي إلى الكويت بسبب وصوله المتأخر إلى الرياض والوقت القصير لفترة التحضير، وسينوب عنه في الكويت المدرب الكرواتي كورونسلاف يورسيتش الذي أشرف منذ الخميس الماضي على معسكر للمنتخب الأخضر أقيم في الرياض. وضمت تشكيلة «الأخضر» خليطاً من لاعبي الخبرة والعناصر الشابة الذين يشاركون للمرة الأولى، إذ يتطلع 15 منهم لتثبيت أقدامهم في التشكيل الأساسي من خلال هذه البطولة. وخلت القائمة الرسمية من الأسماء المعروفة باستثناء أحمد الفريدي وعمر هوساوي ومختار فلاتة ونايف هزازي. في المقابل، يخوض «الأزرق» غمار كأس الخليج هذه المرة من دون ضغوطات جماهيرية وإعلامية نتيجة الفترة القصيرة التي حظي بها استعداداً للاستحقاق الإقليمي والتي تلت رفع الإيقاف، بيد أن الجماهير المحلية لا ترى في منتخبها أي مركب نقص لانتزاع اللقب للمرة الـ11. وسيكون منتخب الكويت أمام معمودية نار في الافتتاح أمام الجار السعودي وإن كان الأخير لا يشارك في البطولة بالتشكيلة الأساسية. واعترف مدرب الكويت الصربي بوريس بونياك المعار من نادي الجهراء ليشرف على الأزرق في «خليجي 23»، بأن «مهمة منتخب الكويت لن تكون سهلة على رغم عاملي الأرض والجمهور»، رافضاً الإفراط في التفاؤل، ومؤكداً أن «المهمة صعبة». ويعول بونياك على نجوم ناديي القادسية والكويت أبرزهم نجم الأول بدر المطوع، أحد أفضل اللاعبين الكويتيين في الأعوام الماضية.