صدم الجناح جيمس ميلنر عشاق ليفربول، بعدما دخل بشجار مع زميله قطب الدفاع الهولندي فيرجيل فان دايك، عقب افتتاح جايدون سانشو التسجيل، في فوز فريقه مانشستر يونايتد على «الريدز» 2-1، ضمن المرحلة الثالثة من الدوري الإنجليزي لكرة القدم. بدا واضحاً توجيه ميلنر «36 عاماً»، كلمات نابية للمدافع الدولي الهولندي، طالباً منه التقدم للدفاع على سانشو الذي تلاعب به، بعد انزلاقه أرضاً بحركة رائعة داخل منطقة الجزاء، وسدد كرة أرضية زاحفة، خدعت الحارس البرازيلي أليسون بيكر، ووضعت «الشياطين الحمر» في المقدمة في الدقيقة 16. اكتفى فان دايك بالاحتفاظ بموقعه عند حافة منطقة الستة ياردات أمام بيكر، بدلاً من الاندفاع لإغلاق المساحة التي توفرت أمام سانشو، ووضع يديه خلف ظهره لتلافي لمسة يد واحتساب ركلة جزاء. واعتبر ميلنر أنه كان يتوجب على زميله الهولندي محاولة تضييق الزاوية أمام جناح إنجلترا، في حين لم يقترب فان دايك بما يكفي لإعاقة تسديدته، فظهر وهو يصرخ عليه قائلاً: «انظر إليّ»، طالباً منه القيام بعمله الدفاعي. لم يتوقف «صراع» ميلنر-فان دايك عند هذا الحدّ، إذ امتد الخلاف بينهما طوال المباراة وظهرا يتبادلان الصراخ مراراً، في مباراة لهث خلالها ليفربول لتعويض تأخره بهدفين من دون أن ينجح. طرح محلل قناة سكاي سبورتس لاعب وسط يونايتد السابق الإيرلندي روي كين علامات استفهام حول ما حصل بين اللاعبين، معتبراً أن «الأمر ليس عادياً»؛ إذ قال بين الشوطين: «إذا قمت بتحليل فان دايك هنا، لقد كان سيئاً هذا الموسم، يجب أن يخرج!، يجب أن يحرك قدميه، فقط انظر إليه هنا!». وأضاف قائد يونايتد السابق: «سأشعر بالقلق لو كنت بدلاً من (المدرب الألماني يورجن كلوب مع ما رأيته». وتابع: «دفاعياً كانوا عاديين جداً، بالعودة إلى مباراة فولهام، فان دايك حتّى خلال أمسية مباراة بالاس، أعتقد أنه كان بإمكانه تقديم أداء أفضل». وختم مشدداً: أوضحنا النقطة المتعلقة بشأن جداله مع جيمس ميلنر، أعرف أن ذلك يمكن أن يحدث، ولكن يبدو أنه أكثر من ذلك بقليل، أكثر من مجرد خلاف عادي مع لاعب». وبالفعل، ومنذ انطلاق الموسم الحالي، طالت الانتقادات فان دايك المنضم إلى ليفربول عام 2018 مقابل 75 مليون جنيه إسترليني بعد التعادل أمام فولهام وكريستال بالاس، بداية لتسببه بركلة جزاء في المباراة الأولى ثم لعدم مراقبته العاجي ويلفريد زاها، قبل أن يمنح الأخير التقدم «للنسور» في الثانية على ملعب أنفيلد. ولم تشد كلمات معلق «سكاي سبورتس» الحالي أيقونة ليفربول السابق المدافع جايمي كاراجر عن زميله كين، إذ قال مع تتابع مجريات الشوط الثاني: «هناك شيء يجري بين جيمس ميلنر وفيرجيل فان دايك». وأضاف: «يتابعان الصراخ على بعضهما البعض لقرابة 10 أو 15 ثانية». وأردف: «من الواضح أن هناك الكثير من الإحباط على أرض الملعب، وهو محق في ذلك، ميلنر مغتاظ منه بعد الهدف الأول وما زال يواصل ذلك حتى الآن». ووصف كاراجر دفاع فريقه السابق بـ «المخجل» بعدما فشل في تحقيق فوزه الأوّل هذا الموسم بعد تعادلين. في المقابل، تفاوتت ردود الفعل على مواقع التواصل الاجتماعي بشأن ما حصل، فكتب أحدهم «أحسنت يا ميلنر، حيث بدأ فيرجيل فان دايك الموسم بفظاعة!». وأضاف آخر: «لكي أكون صريحاً، طريقة الدفاع من فيرجيل فان دايك سيئة للغاية، كان يجب أن يرمي نفسه لصد تلك الكرة». ولم يسلم ميلنر أيضاً من الانتقادات القاسية؛ إذ كتب أحد المعجبين الغاضبين «أسلوب دفاع صادم من ميلنر وفيرجيل فان دايك»، و«أرسل جايدون سانشو جيمس ميلنر إلى ليدز «فريق بداياته» بهذه الحركة، بارد جداً».