يضع مانشستر سيتي وضيفه أرسنال منافستهما الحامية على لقب الدوري الإنجليزي الممتاز في كرة القدم جانبًا، ويركزان على قمة ملتهبة في الدور الرابع لمسابقة كأس الاتحاد الجمعة على ملعب "الاتحاد" في مانشستر. ويتصدر أرسنال الدوري عن جدارة وبعروض رائعة آخرها فوزه 3-2 على مانشستر يونايتد، الجار اللدود لسيتي، معيدًا الفارق إلى خمس نقاط بينه وبين رجال المدرب الإسباني جوسيب جوارديولا مع مباراة أقل لفريق مواطن الأخير ميكيل أرتيتا. وستكون المواجهة الأولى بين الفريقين هذا الموسم بعدما تأجلت مباراتهما التي كانت مقررة في ذهاب الدوري في 19 أكتوبر الماضي ضمن المرحلة الثانية عشرة إلى 15 فبراير المقبل، وبالتالي فإن الفائز الجمعة سيحظى بزخم معنوي هائل، قبل مواجهتهما الأولى في الدوري على ملعب الإمارات، والثانية في 26 أبريل المقبل على ملعب الاتحاد ضمن المرحلة الثالثة والثلاثين. ويدخل الفريقان المباراة منتشيين بفوزين مهمين: أرسنال على حساب توتنهام (2-صفر) ومانشستر يونايتد، وسيتي على توتنهام أيضاً (4-2)وكذلك وولفرهامبتون (3-صفر). لكن سيتي أطاح تشيلسي من الدور الثالث بفوز كبير برباعية نظيفة، وسيسعى إلى إضافة القطب الثاني للعاصمة إلى قائمة ضحاياه، متسلحًا بالترسانة الهجومية الضاربة بقيادة الدولي النرويجي إيرلينج هالاند صاحب 25 هدفًا في الدوري هذا الموسم، آخرها ثلاثية "هاتريك" في مرمى وولفرهامبتون كانت الرابعة له منذ انتقاله إلى صفوف سيتي الصيف الماضي. لكن المهمة لن تكون سهلة أمام أرسنال الذي لا تختلف زسلحته الهجومية كثيراً عن سيتي، في ظل تألق بوكايو ساكا والبرازيلي جابريال مارتينيلي وإيدي نيكيتياه والنروجي مارتن أوديجارد. ويخوض ليفربول حامل اللقب مواجهة ثأرية الأحد أمام مضيفه برايتون، الذي هزمه بثلاثية عندما استضافه على ملعب "أميكس" في 14 يناير الحالي في المرحلة العشرين من الدوري. وعلق مدربه الألماني يورجن كلوب على الخسارة وقتها "لا أستطيع تذكر مباراة أسوأ خاضها الفريق من تلك التي مني فيها بالهزيمة المؤسفة أمام برايتون". وعانى ليفربول الذي يغيب عن صفوفه الكثير من الركائز الأساسية بسبب الإصابة، الأمرين أمام برايتون هذا الموسم حيث أرغمه الأخير على التعادل 3-3 في المرحلة التاسعة من الدوري في تشرين أكتوبر الماضي. ويعود ليفربول إلى برايتون وهو يحتل المركز التاسع في الدوري الممتاز، بفارق عشر نقاط عن المراكز الأربعة الأولى في تراجع مخيف مقارنة مع المواسم الماضية، آخرها الموسم الماضي عندما كان قاب قوسين أو أدنى من تحقيق رباعية تاريخية. واعترف لاعب وسطه الدولي الإسباني تياجو ألكانتارا بأن ليفربول لا يزال متعبًا ذهنيًا، بسبب ما حصل الموسم الماضي، وقال: "الأمر لا يتعلق فقط بالأمور البدنية، إنه شيء نفسي لأننا كنا قريبين جدًا من الفوز بكل شيء ولامسنا ذلك ولكن للأسف فشلنا في تحقيقه"، في إشارة إلى الفوز بلقبي كأس الاتحاد وكأس الرابطة المحليين وخسارة سباق لقب الدوري في المرحلة الأخيرة لصالح سيتي ونهائي دوري أبطال أوروبا أمام ريال مدريد الإسباني. ويملك المهاجم الدولي هاري كين فرصة ذهبية ليصبح الهداف التاريخي لتوتنهام، عندما يحل ضيفًا على بريستون من التشامبونشيب (المستوى الأول) السبت. وعادل كين الرقم القياسي الذي كان مسجلاً باسم جيمي جريفز، عندما سجل هدفه الـ266 في مختلف المسابقات في مرمى فولهام (1-صفر) الاثنين في ختام المرحلة الحادية والعشرين من الدوري. لم يطرأ أي تغيير على غلة جريفز منذ عام 1970، لكن القائد الحالي لمنتخب إنجلترا أصبح الآن على وشك امتلاك الرقم القياسي. وفي ظل المعركة حامية الوطيس التي يخوضها توتنهام الخامس على المراكز الأربعة الأولى في الدوري، قد يلجأ مدربه الإيطالي أنتونيو كونتي إلى إراحة نجومه ضد بريستون، لكن، مع مراعاة الهزيمة المفاجئة لتوتنهام أمام ميدلزبره في الدور الخامس لكأس الاتحاد الموسم الماضي، يحرص كين على اللعب. وقال كاين الذي لا يزال يتطلع إلى الفوز بأول لقب كبير في مسيرته: "كأس الاتحاد الإنجليزي مهمة بالنسبة لنا. كان من المحبط أن تخسر أمام ميدلزبره. سنرى ما يقوله المدرب لكنني سأكون جاهزًا". ويخوض مانشستر يونايتد الذي وضع قدما في المباراة النهائية لكأس الرابطة بفوزه على مضيفه نوتنجهام فوريست بثلاثية الأربعاء في ذهاب نصف النهائي، اختبارا سهلا نسبيًا على أرضه أمام ريدينج من التشامبيونشيب.