قال مهدي علي مدرب الإمارات إن فرص التأهل لكأس العالم لكرة القدم 2018 ستتضح بعد مباراتي تايلاند والسعودية في وقت لاحق هذا الشهر. واستهلت الإمارات المرحلة الأخيرة بالتصفيات بالفوز خارج أرضها 2-1 على اليابان لكنها خسرت 1-صفر أمام ضيفتها أستراليا في الجولة التالية بالمجموعة التي تضم أيضا العراق. ويستضيف المنتخب الإماراتي نظيره التايلاندي يوم غد الخميس في أبوظبي قبل أن يواجه السعودية بعدها بخمسة أيام في جدة. وقال علي لموقع الاتحاد الإماراتي للعبة على الإنترنت «الجولتان المقبلتان حاسمتان وبناء على نتائجهما ستتضح ملامح المنافسة على إحدى بطاقتي التأهل لكأس العالم.» ويتأهل أول منتخبين من كل مجموعة من المجموعتين بتصفيات آسيا مباشرة إلى نهائيات كأس العالم ويلعب صاحبا المركز الثالث معا على أن يتأهل الفائز لخوض مباراة فاصلة مع منتخب من أمريكا الشمالية والوسطى ودول الكاريبي (الكونكاكاف) على بطاقة الظهور في روسيا. وطالب علي بالتركيز أولا على مباراة تايلاند مضيفا «لا يجب التفريط في أي نقطة.» وتابع «خاضت تايلاند مباراة قوية أمام السعودية وخسرت 1-صفر بصعوبة. وفرضت هزيمتها التالية أمام اليابان عليها اللعب بكل قوة أمامنا إذ تنظر إلى مواجهتنا كفرصة أخيرة لها بالتصفيات.» وتتصدر أستراليا والسعودية المجموعة بست نقاط ثم تأتي اليابان والإمارات - التي تأهلت لكأس العالم مرة واحدة عام 1990 - في المركزين الثالث والرابع على الترتيب بثلاث نقاط فيما لم تحصل تايلاند أو العراق على أي نقطة بعد جولتين.