يطمح المنتخب العراقي لكرة القدم إلى تحقيق بداية طيبة اليوم (السبت)، عندما يلتقي نظيره البحريني على إستاد نادي الكويت في الجولة الأولى من منافسات المجموعة الثانية في خليجي 23 المقامة في الكويت حتى 5 كانون الثاني (يناير)، وفي المقابل، تبدو قطر مرشحة بقوة للفوز في بداية مشوار الدفاع عن اللقب على حساب اليمن الطامح بدوره لتحقيق فوز أول في البطولة الخليجية. ويتطلع منتخب «أسود الرافدين» إلى تحقيق فوز يضعه مبكراً على خريطة المنافسة على اللقب، الذي هو محط أنظار وهدف المنتخبات الأخرى المشاركة وإن بنسب مختلفة، ويخوض المدرب باسم قاسم أول اختبار حقيقي على الصعيد الخارجي، وقال: «تركيزنا الآن ينصب على المباراة الأولى اليوم السبت، نريد أن نخرج بنتيجة تضعنا في إطار المنافسة، وتعزز تطلعاتنا في المباريات المقبلة»، وأضاف: «منتخبنا الآن يمر بفترة استقرار مميزة، شهد أسلوباً وتغييراً لمسنا من خلاله تحسناً كبيراً في صورة أدائه، وهذا طمأن الجمهور كثيراً على مستقبل المنتخب، ونطمح بدورنا إلى تعزيز ذلك». ويعتبر قاسم أن خليجي 23 يشكل له فرصة لإحراز لقب شخصي أول مع المنتخب: «عملنا خلال الفترة القريبة الماضية، وتحديداً بعد المباريات الثلاث الأخيرة في التصفيات النهائية المؤدية إلى مونديال روسيا، وحققنا تغييراً ونتائج جيدة، وأريد أن أعزز ذلك بأول الألقاب مع المنتخب وانطلاقاً من خليجي 23». وعن تأثير الغيابات القسرية في قائمة المنتخب الذي فشل في التأهل إلى كأس العالم، قال قاسم: «نعم، سنتأثر كثيراً بغيابات قسرية، لم يكن أمامنا شيء سوى التعامل معها بواقعية».