يعرف نظام حل الألغاز المعقدة للتحقق من سلامة معاملات بيتكوين باسم "إثبات العمل" proof of work وهناك نهج بديل يعرف باسم "إثبات الرهن" proof of stake، وهو عبارة عن مجموعة من "المدققين"، وليس المنقبين، الذي يقومون "برهن" عملاتهم المشفرة للحصول في المقابل على الحق في تنفيذ معاملات جديدة، أو التحقق من سلامتها وإضافتها إلى سلسلة الكتل. ويحصل المدققون على مكافأة في صورة عملات مشفرة بقيمة تتناسب مع الرهن الذي قدموه. وفي حالة التصديق على صحة كتلة ما ثبت أنها تتضمن معاملات أو بيانات تاريخية غير صحيحة، يفقد المدقق الرهن المقدم. ويتم اختيار المدققين بصورة عشوائية، لذلك لا يوجد بينهم أي منافسات ولا يحتاجون بالتالي إلى استخدام القدر الضخم نفسه من الطاقة. ويضيف دي فري، "لا يحتاج الأمر سوى جهاز متصل بالإنترنت. لذلك يقول البعض بإمكانية الحد من استهلاك الطاقة بنحو 99.95 في المائة". وتستخدم آلية إثبات الرهن في عدد من سلاسل الكتل "البلوك تشين" المعروفة، مثل Cardano وEOS وPolkadot وTezos، لكن الحصة السوقية لهذه السلاسل محدودة نسبيا مقارنة ببيتكوين وإيثريوم. لذلك فإن تحول إيثريوم إلى استخدام آلية إثبات الرهن يعد خطوة مهمة قد تشجع الآخرين - حال نجاحها - على حذو الاتجاه نفسه، ما سيحد من البصمة الكربونية للعملات المشفرة. لكن التحول لن يكون سهلا. فتصميم سلسلة كتل قابلة للزيادة يعتمد على آلية إثبات الرهن، ويحافظ على أمن العملة لا مركزيتها ـ وهما من أهم المبادئ التي تقوم عليها فكرة العملات المشفرة ـ يكاد يكون أمرا مستحيلا. وهذا ما يطلق عليه فيتاليك بوتيرين، المؤسس المشارك لإيثريوم، اسم "المعضلة الثلاثية أمام التوسع في سلاسل الكتل". ويشير خان من بنك التنمية الآسيوي، إلى أنه "لا توجد عملة واحدة مثالية تتحقق فيها الخصائص الثلاث. فمن الممكن توافر اثنتين من هذه الخصائص على أقصى تقدير، لكن وجود عملة مشفرة خالية من المشكلات أمر غير وارد". هل ستشهد عملة بيتكوين التحول نفسه؟ يقول خان، "لا أعتقد أنه سيتم التخلي عن آلية إثبات العمل". ويقول جون كليف، الخبير السابق في شؤون القطاع المالي في صندوق النقد الدولي، "يختلف الهدف من استخدام بيتكوين اختلافا كبيرا عن إيثريوم. فبيتكوين تطمح في التحول إلى وحدة حساب أو نقود من نوع ما، لكن ذلك ليس هو الغرض من إيثريوم". فإيثريوم تهدف في نهاية المطاف إلى أن تحل محل الطرف الثالث على شبكة الإنترنت، مثل "فيسبوك" و"جوجل"، من خلال تطبيقات وعقود لا مركزية تستخدم عملة الإيثر. وتشكل عملة بيتكوين الجزء الأكبر من مشكلة استهلاك الطاقة المرتبطة بالعملات المشفرة، ولا يرجح تحولها إلى آلية إثبات الرهن، لكن عرض بيتكوين محدود، فالحد الأقصى لعدد عملات بيتكوين الذي يمكن تداوله هو 21 مليون عملة فقط، ما يعني أن عمليات التنقيب ستتوقف في وقت ما. وقد يصبح المستقبل حينها أكثر خضرة.