المجتمعات البشرية كلها تحب أن يكون في محيطها طبقات معينة أخذت مكانتها بالمال أو الكرم أو العلم في السنين الأخيرة. حتى أدبيات الهنود الحمر فيها من يُسمى ال (تشيف)، وتسمع رحالة أو مكتشفا أو سائحا يقع بين أيدي جماعات من الأقوام البدائية، ونسمع المقبوض عليه يقول: Take me to your chief أي أن من بيده القرار هو من عائلة النخبة. وأدبياتنا العربية خصوصا في الأفلام تُعطينا كلمة "شيخ العرب" وهذا لا يعني أن المشار إليه شيخ للعرب بأجمعهم (من المحيط إلى الخليج!) وربما لا تتعدى سلطته قومه أو مرابعه. الصفوة أو النخبة مفردة عصرية، وأزيد إنها أيضاً رجراجة زئبقية في كل لغة لها مدلول مختلف. حتى الانجليز لم يجدوا إلا مفردة ELITE فدخلت إلى لغتهم بداية القرن الخامس عشر، ويكثرون الآن من استعمال مفردة "القشطة" أو CREAM ليطلقوها على المثقفين أو الراقين اجتماعياً. وعرفنا في أدبياتنا العربية جملة "علية القوم" لكنها أخذت منحى يرمز إلى أثرياء المجتمع. وتمادى بعض المجتهدين من أهل المعاجم فقالوا إن كلمة "علية القوم" قد استعارتها اللغة الانجليزية وجاءوا بكلمة ELITE وهي تقترب نطقاً من "علية"، وذهب بعض المعجميين إلى الاستدلال على صحة هذا الزعم بأن أهل مصر يقولون "أليط" للمتعجرف أو المتكبر أو المستهين بغيره، لكنني - شخصياً - لم أعثر في معاجم الاستعارات ومصادر المفردات ما يؤيد هذا القول. ف"علية القوم" ليسوا بالضرورة نخبة أو صفوة، ففي المدن العربية يشار إلى علية القوم بأنهم مجموعة من أولئك الأفراد والأسر الذين يسكنون الأحياء الراقية، ولا دليل على نخبويتهم العلمية أو الفكرية. والمعاجم اوردت المفردة على أنها: المختارُ من كل شيء نُخْبَةُ الْمُجْتَمَعِ : الْمُخْتَارُونَ مِنَ الْمُجْتَمَعَ الَّذِينَ لَهُمْ مُؤَهِّلاَتٌ مُعَيَّنَةٌ واستساغت الصحافة والسياسة كلمة Elite، وتحدثت عن سِيَاسَة النُّخْبَةِ : سِيَاسَة الانْتِقَاءِ وهي مصطلح فرنسي من أصل لاتيني يشتمل معناه الحرفي على عدة مفاهيم منها: الأقلية المنتقاة - أفضل جزء في الشيء - الطبقة العليا.  استعمل في القرن السابع عشر لوصف سلع ذات مزايا معينة وفيما بعد للإشارة إلى فئات متميزة كالنبلاء والعسكريين، المصطلح لغوياً اسم جمع يطلق على من يشغلون مراكز عليا في المجتمع لما يتفوقون به على غيرهم من صفات حقيقية أو مزعومة. ومن وسائل التدليل إطلاق كلمة "يا شيخ" عندنا بكثرة. وأهل مصر إذا أرادوا المجاملة الزائدة يقولون "يا أمير".