ظهر السفسطائيون في العهود اليونانية القديمة، في وقت قويت فيه الديموقراطية، وكثرت الخصومات القضائية والسياسية، ومسّت الحاجة إلى تعلم الخطابة للدفاع عن حق أو تأييد غرض، فتقدم السفسطائيون ليعلموا الناس البيان، وأساليب الجدل، ولكنهم أساءوا الجدل، وأصبحوا مغالطين ومعلمي مغالطة فتحوّل اللفظ تبعًا لذلك. كان السفسطائيون يعارضون المذاهب الفلسفية بعضها ببعض وينتقدون حجج إحدها بحجج الآخر دون أن يشتغلوا هم بالفلسفة. ويعارضون العقائد والأخلاق والعادات بعضها ببعض عند الشعوب فأذاعوا الشك والإلحاد. وتطلق السفسطة في المنطق على القياس الذي تكون مقدماته صحيحة ونتائجه كاذبة، بقصد خداع الخصم وإسكاته.