السفسطة لفظ يوناني معرب، وأصله اليوناني «سوفيسما»، وهو مشتق من لفظ «سوفوس»، ومعناه الحكيم أو معلم الحكمة، وذلك قبل أن تتحول هذه الكلمة لاحقاً لتكتسب معنى سلبياً تحت تأثير النقد الأفلاطوني والأرسطي.وتطلق السفسطة على القياس الذي تكون مقدماته صحيحة ونتائجه كاذبة، إلا أنك إذا أمعنت النظر فيها وجدتها مطابقة لقواعد المنطق ووجدت نفسك عاجزاً عن دحضها. السفسطائيون هم معلمون بالأجر، وهم أول من حدّد أجراً لدروسهم، وقد كان عظماء السفسطائيين لا يدرسون في العادة إلا للأثرياء القادرين على دفع الأجور، لكن الجيل التالي منهم بدأ يوسع من جمهوره أكثر وأكثر راضيا بمبالغ أقل. وقد أثاروا نفوراً عاماً من ربط العلم بطلب الرزق. وخير من يمثّل هذا النفور هو سقراط، الذي اعتبر أن العلاقة المالية بين المعلم والتلميذ تجعل الأول في حالة من العبودية إزاء الثاني.وقد احتلت الخطابة مكاناً رئيسياً في نشاط السفسطائيين، حتى أنهم انتقلوا من الاهتمام بالتعليم على وجه العموم إلى تعليم الخطابة بشكل خاص، ومن الأسباب التي دفعتهم لذلك، العمل على تهيئة تلاميذهم للعمل السياسي الذي يستلزم القدرة على التأثير في الجماهير عن طريق الخطابة، وانطلاقا من الخطابة اهتم السفسطائيون باللغة اهتماماً كبيراً، حتى أن بعض المؤرخين يرى أن السفسطائيين هم مؤسسو علم النحو اليوناني.